根據(jù)弧光放電燈正柱區(qū)的氣體壓力可將其分為低氣壓弧光放電燈和高氣壓弧光放電燈。
    低氣壓弧光放電燈如低壓汞燈（熒光燈）、低壓鈉燈等。在燈內氣體總壓強相當于1013.25p_a（1%大氣壓）時，電子的自由程長，與氣體原子碰撞次數(shù)少，電子能獲得的能量多，相應的電子溫度Te比氣體溫度Tg高得多，在低氣壓正柱區(qū)內的電離和激發(fā)主要是靠電子的碰撞電離和碰撞激發(fā)。常常只是某些特定的能級被特別強烈地激發(fā)，這些能級發(fā)出的線光譜特別強，如低壓汞燈的253.7nm線，低壓鈉燈D線（589nm）。這就是說，輻射的光主要是該元素原子的特征譜線（共振線），是明顯的線光譜。且當氣體（或蒸汽）為不同元素時，由于特征譜線的不同，表現(xiàn)出不同的色譜。
    當氣壓升高時，電子的自由程變小，彈性碰撞的頻率非常高，結果使電子動能減少，氣體原子動能增加。當氣壓增加到一定高度時，達到電子溫度和氣體溫度差不多相同的熱平衡狀態(tài)，此時的正柱區(qū)內起主要作用的不是電子的碰撞激發(fā)和電離，而是高溫氣體的熱激發(fā)和熱游離（高能量原子之間的碰撞）。在高氣壓放電中，由于原子密度大，原子相互作用增強，原子的能級發(fā)生變化，使原子特征譜線增寬。此外，高氣壓時離子、電子的濃度很大，它們在放電管內的復合較繁起來，復合也可以以輻射的形式放出能量——電離能和電子、離子動能之和，由于電子的動能是連續(xù)變化的，復合發(fā)光的波長也就不是固定的，而是連續(xù)可變的。復合發(fā)光的幾率是隨著氣壓升高而增加的，因此在很高的氣壓下，輻射的光譜有很強的連續(xù)成分，高強度氣體放電燈（HID）就是利用這個原理來得到連續(xù)光譜的。